Las montañas Qilian atraviesan las provincias de Gansu y Qinghai de China, y se extienden por unos 800 kilómetros de este a oeste. Es una enorme cordillera compuesta de muchas montañas paralelas. Alrededor de un tercio de los picos de las montañas Qilian están a más de 4.000 metros sobre el nivel del mar. 

Hay más de 3.000 glaciares que almacenan decenas de miles de millones de metros cúbicos de agua en forma sólida. Si todos los glaciares se derritieran, el agua generada sería suficiente para que una ciudad de 20 millones de personas la usara durante unos 20 años. 

Sin embargo, este sistema montañoso en el noroeste de China es una isla rodeada de sequía. Las montañas Qilian están delimitadas por desiertos en tres lados. Al este está la meseta de Loess con poca lluvia. Los glaciares en las montañas determinan el destino de esta área. Cada vez que las temperaturas suben, el hielo y la nieve derretidos de las montañas Qilian, traen vida a los desiertos del noroeste de China. 

En el norte de las montañas Qilian, a lo largo de la cordillera, de este a oeste, el agua derretida del hielo y la nieve nutre un área estrecha de unos 1.200 kilómetros. Esta región, conocida como el Corredor Hexi, es una parte importante de la antigua Ruta de la Seda. Durante miles de años, las civilizaciones asiáticas y europeas han convergido y chocado aquí. 

Hoy en día, las montañas Qilian aún almacenan el 80% del agua en esta tierra, alimentando continuamente a unos 5 millones de personas y 700.000 hectáreas de tierra cultivada.

El Corredor Hexi es una parte importante de la antigua Ruta de la Seda.