Cada vez que comienza un nuevo año lunar chino hay un "cambio de turno" entre los animales que representan cada uno de los signos del zodíaco. El del año anterior entrega sus responsabilidades al siguiente, comenzando con la rata y terminando con el cerdo. Durante doce años, cada animal solo necesita hacer su turno de guardia una vez.

Desde el Período de Primavera y Otoño, los doce animales del zodíaco han vivido en cada minuto y cada segundo. Como dioses del tiempo, manejan las 24 horas del día. En un ciclo interminable, llegan sin falta, uno tras otro.

Sin embargo, durante la dinastía Tang, el trabajo de los doce animales del zodíaco se extendía al otro mundo.

Durante la dinastía Tang, después de la muerte, los funcionarios de ciertos cargos debían estar protegidos por los "doce dioses del tiempo", es decir las figuras de los doce animales del zodíaco chino.

Las figuras del zodíaco de la dinastía Tang tienen un rico estilo. Las cabezas de las doce piezas que se encuentran en el Museo de Historia de Shaanxi tienen forma animal, pero los cuerpos son de humanos. Vestidos con las túnicas de mangas largas y anchas populares en la dinastía Tang, permanecen de pie sobre plataformas redondas.

Sus cabezas están levemente erguidas y tienen una expresión altiva y solemne, como si fueran funcionarios en la sala de la corte.

Cuando los animales que vemos en nuestra vida diaria o existen en nuestra imaginación tienen cuerpos humanos, se convierten en nuestros santos patronos.

Cuando los animales que vemos en nuestra vida diaria o existen en nuestra imaginación tienen cuerpos humanos, se convierten en nuestros santos patronos.

En las leyendas y las novelas mitológicas de la China de la antigüedad, los animales siempre tenían la meta de convertirse en humanos, pero para unos será más difícil que para otros. Muchos animales, especialmente los salvajes, en ocasiones hacen daño y causan perjuicios a la gente, pero en cambio, los 12 animales del zodíaco chino, los guardianes del tiempo, se parecen más a los seres humanos comunes y corrientes. Incluso se quejan si alguien convierte a otros de su misma especie en alimento.

El gusto por comer cabeza de cabra parece no tener nada de particular, pero en la dinastía Tang esto podía llevar a recibir la tenebrosa visita de un dios con cabeza de cabra y cuerpo humano muy bien vestido.

El dios de las cabras se denominaba dios Wei, puesto que en aquel entonces el tiempo se calculaba con base en el ciclo sexagenario, y, como dioses del tiempo, los animales que representan los 12 signos del zodíaco chino se corresponden con las Ramas Terrenales.

Cuando los términos Zi, Chou, Yin, Mao… se convierten en Rata Zi, Buey Chou, Tigre Yin, Conejo Mao, el método de cronometraje se hace más fácil y simple de recordar, gracias a los animales con los que todos estamos familiarizados.

Los 12 animales del zodíaco están relacionados con las 24 horas del día, los 12 meses del año y los 12 años del ciclo, y nunca se han separado de nosotros.

Tras miles de años, la costumbre de registrar el tiempo con los animales del zodíaco chino sigue vigente. Cuando un signo se corresponde con el año denuestro nacimiento, al llegar al mundo ya tenemos nuestro propio signo zodiacal. Estos 12 animales, que han pasado de ser dioses guardianes a compañeros, no solo nos protegen, sino también ejercen una gran influencia sobre nosotros. Vivimos en un mundo protegido y simbolizado por estos eternos signos del zodíaco.