El río Perla es el tercero más largo de China, después de los ríos Yangtsé y Amarillo. Se extiende entre 2.214 kilómetros por el sur de China.

El Perla se compone de cuatro sistemas separados: el río Xi en la meseta de Yunnan-Guizhou, los ríos Bei y Dong en la provincia de Jiangxi, y los afluentes del delta del río Perla. Todos confluyen en la capital de la provincia, Guangzhou, y fluyen a lo largo de unos 70 kilómetros antes de desembocar en el Mar Meridional de China. La mayoría de sus tramos son regiones accidentadas y montañosas, y en la cuenca viven más de 50 grupos étnicos.

Crucial para la economía china, el delta del río Perla conecta nueve ciudades clave, con un total de 60 millones de residentes. Aunque sólo cubre el 0,5 % del territorio total chino, las autoridades señalan que representa casi el 10 % del producto interno bruto del país, o PIB.