La Estación Espacial de China, o Tiangong, dio sus primeros pasos con el lanzamiento de su módulo central, Tianhe, en abril de 2021. La primera fase de las labores de construcción implicaron la verificación de las tecnologías clave de la Tiangong, meta alcanzada con las misiones Shenzhou-12 y Shenzhou-13. 

La segunda fase de las tareas de construcción, el ensamblaje de otros componentes de la Tiangong, empezaron en mayo del año 2022. 

La nave de carga Tianzhou-4 fue lanzada desde el Sitio de Lanzamiento de Naves Espaciales de Wenchang, el 10 de mayo. La misión de envío de suministros fue la primera de 6 misiones de construcción de la Estación Espacial de China. La Tianzhou-4 envió suministros y materiales para la siguiente misión de vuelo espacial tripulado y el ensamblaje en órbita de la Tiangong.

Un mes después, el 5 de junio, la tripulación de la Shenzhou-14, Chen Dong, Liu Yang y Cai Xuzhe, partió desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, en el noroeste de China. 

Sus labores más desafiantes consistieron en apoyar el ensamblaje de los módulos de laboratorio Wentian y Mengtian durante sus 6 meses de estancia en el espacio.

El 24 de julio, el primer módulo de laboratorio, Wentian, fue lanzado al espacio, y un día más tarde, se acopló con éxito al módulo central, Tianhe, ampliando la Estación Espacial de China.

Con el laboratorio espacial movido a un puerto radial del módulo central, la Tiangong adquirió forma de L.

El módulo de laboratorio Wentian está diseñado principalmente para albergar experimentos sobre ciencias de la vida espacial. Los taikonautas han utilizado el laboratorio y sus equipos para empezar experimentos en plantas. Estos experimentos son importantes para satisfacer las necesidades nutricionales en el espacio.

"El berro y el arroz nos ofrecen información sobre cómo cultivar vegetales y granos en el espacio, para facilitar la producción en masa en el espacio de cara al futuro", destacó Zhao Liping, diseñadora jefa del Sistema de Aplicación Espacial del Wentian de la Academia de Ciencias de China. 

La principal función de la esclusa del módulo de laboratorio Wentian es permitir la realización de actividades extravehiculares. Las actividades extravehiculares, o paseos espaciales, de la Shenzhou-14 se llevaron a cabo utilizando la esclusa del Wentian, para entrar y salir de la Estación Espacial de China. Durante estos paseos espaciales, se completaron una serie de labores, incluyendo la instalación de equipos en el exterior de la Tiangong, así como la demostración de las capacidades de retorno de emergencia vital.

"La prueba de retorno de rescate de emergencia desde fuera de la Estación Espacial fue un reto. El taikonauta que fue 'rescatado' en esta ocasión mostró coraje, porque tuvo que soltarse del pasamanos en el espacio. El taikonauta tuvo que confiar mucho en su camarada", enfatizó Huang Weifen, la diseñadora jefa del Sistema de Taikonautas. 

El segundo módulo de laboratorio Mengtian fue lanzado el 31 de octubre. A diferencia del Wentian, su esclusa sirve principalmente para la entrada y salida automática de cargamento y equipos. 

Con la estructura en forma de T de la Tiangong ya completada y en órbita, se espera que la estación espacial opere al menos durante una década, o incluso, más allá.