Además del canal, Panamá también es conocido por su café. Hoy en día, si bien el cultivo de café genera ingresos considerables a los pueblos indígenas locales, también se ha convertido en un arma secreta para salvar la deforestación a lo largo del Canal de Panamá y combatir la sequía.

Elsa Martínez, de 46 años, está chequeando el crecimiento de los plantones con los trabajadores de su plantación de café. Las plantaciones se sitúan en lo profundo de las montañas a lo largo de la Cuenca Hidrológica de Panamá. Tienen una superficie de 3.313 kilómetros cuadrados y abarca 41 pueblos en 7 distritos de las provincias de Panamá y Colón. Atravesada por dos ríos, Cirí Grande y Trinidad, el entorno natural para el cultivo de café es caluroso, húmedo y lluvioso durante todo el año. La vegetación forestal en la parte occidental de la cuenca ha sido destruida debido a la contaminación de los ríos causada tanto por la expansión urbana, como por la erosión de la tierra. Por otra parte, la deforestación inducida por el hombre y la sequía causada por la reducción de las precipitaciones. Sin embargo, esta situación se ha revertido debido a la expansión del cultivo de café en los últimos años.

El agua que se usa del Canal de Panamá proviene de la precipitación natural. La vegetación juega un papel importante en el ciclo natural del agua. La pérdida de vegetación tiene un impacto significativo en la sostenibilidad de la fuente de agua del canal. En 2010, la Autoridad del Canal de Panamá y los residentes de la cuenca lanzaron conjuntamente proyectos para restaurar la vegetación en la cuenca del canal, una de los cuales fue ampliar el cultivo de café en la zona.

Los granos de café secados se envían a la tostaduría cooperativa más cercana para completar su tostado, molienda y envasado. Los productores de la zona del canal han establecido la Asociación de Cafeteros, con la participación de 23 plantaciones, todos son pequeños y medianos productores familiares. La administración del canal financia y brinda la capacitación, y conjuntamente producen y exportan al exterior bajo la marca Cuencafe. Actualmente, la cobertura de los plantones de café en la cuenca hidrológica alcanza el 70 %. Elsa completó su transformación de ama de casa a una propietaria del pequeño negocio.