Los arrecifes de coral albergan al 25 % de la vida marina del planeta, pero actualmente enfrentan una grave amenaza. Recientes estudios científicos advierten que el blanqueamiento de corales afecta ya al 84 % de los arrecifes a nivel mundial. Si no se actúa con seriedad, el aumento continuo de las temperaturas marinas reducirá drásticamente la ventana de recuperación de estos ecosistemas, con consecuencias devastadoras para el ambiente marino. En Costa Rica, diversos sectores están uniendo esfuerzos para llevar a cabo operaciones de restauración de los arrecifes de coral.

Julia Zafra trabaja en el Centro de Investigación y Conservación de Corales en la Reserva Ecológica del Caño. Recuerda claramente que, cuando llegó aquí por primera vez hace cinco años, pudo ver una gran cantidad de corales coloridos, llenos de vitalidad, y una rica variedad de peces nadando alrededor. Sin embargo, la temperatura del océano alrededor de la isla Caño ha aumentado a 31,6 °C en los últimos dos años, lo que es significativamente más alto que los 24-28 °C en los que normalmente sobreviven los corales, lo que ejerce una gran presión sobre su supervivencia. Además, la reserva ha sufrido múltiples lluvias intensas y deslizamientos de tierras en islas, lo que ha provocado la desaparición de una gran cantidad de corales. Si no se mejora la situación, todos los corales morirán alrededor del año 2050. Muchos peces y animales marinos que dependen de los corales para su hogar también perderán sus nidos y fuentes de alimento.

"Tenemos un proyecto sobre inmunología de corales, muy bonito, en el cual todos los meses vamos a la Isla del Caño a monitorear los arrecifes de coral. Tenemos muchos, colonias con tags, con etiquetas, entonces esos tags nos permiten volver cada mes a la misma colonia y hacer un seguimiento de la salud de estos corales, entonces hemos visto que muchos de estos corales se han blanqueado o, directamente, se han muerto", dijo Julia Zafra, directora de Educación de Innoceana.

Durante el proceso de observación, Julia y sus colegas descubrieron que algunos corales son extremadamente resistentes y pueden soportar altas temperaturas, y pueden sobrevivir a grandes cambios en el medio ambiente. Lo llaman súper coral. Al cultivar estos súper corales y liberarlos nuevamente en el mar, se puede aumentar y restaurar el número de corales. Los trabajos de restauración requieren muchos recursos humanos y materiales. Para tal fin, el Sistema Nacional de Áreas Protegidas de Costa Rica brinda apoyo técnico y financiero a proyectos de biodiversidad, incluyendo la protección de corales.

"Pero igual hemos venido desarrollando otros mecanismos porque sabemos que no todo puede ser área protegida, pero podemos estar aportando a la conservación, entonces se han implementado otras medidas, como los corredores biológicos, que nos ayudan también a mantener la biodiversidad del país en términos generales", afirmó Licda. Jenny Asch Corrales, coordinadora de Áreas Protegidas y coordinadora del Programa Marino Costero de la Dirección Ejecutiva de SINAC.

Julia y sus colegas saben que el período de recuperación del blanqueamiento de los corales es de solo unas pocas semanas. De lo contrario, el período de recuperación después de la muerte del arrecife de coral puede durar más de 10 años. Si el mundo no actúa unido para frenar el calentamiento global, se producirá un desastre a gran escala. La ventana de recuperación de los arrecifes de coral es cada vez más corta.