Sanjiangyuan es el origen del río Yangtsé, el río Amarillo y el río Lancang. Aquí, la cordillera, que corre de norte a sur, ofrece una ruta migratoria y un refugio para numerosas especies. Esta área cubre menos del 0,4 % de la superficie de China, pero cuenta con más del 20 % de sus plantas superiores y el 25 % de sus especies animales. Es la región con la mayor biodiversidad en el continente euroasiático. Cuando se estableció la Reserva Natural de Sanjiangyuan, en julio de 2000, cerca de cien mil habitantes de la meseta tuvieron que abandonar el pastoreo y la caza que sus familias habían practicado durante generaciones. Desocuparon 363.000 kilómetros cuadrados de territorio para que la vida silvestre pudiera disfrutar de un hogar tranquilo.