(Un investigador realiza experimentos en un centro clínico médico en Shenyang, provincia de Liaoning, noreste de China, el 24 de abril de 2020.)

Se ha despejado un rumor sobre científicos chinos que eliminaron datos de secuencias genéticas relacionados con pacientes de COVID-19: la especulación fue el resultado de un simple error editorial por parte de una revista científica.

La historia se remonta a principios de 2020, cuando los investigadores de la Universidad de Wuhan presentaron sus hallazgos de un nuevo método de secuenciación del coronavirus a la revista académica internacional Small. Las secuencias relacionadas tomadas de 34 pacientes también se cargaron en una base de datos en línea llamada Sequence Read Archive, mantenida por los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. (NIH).

El documento se publicó en junio de 2020.

Un año después, el virólogo estadounidense Jesse Bloom en el Centro de Cáncer Fred Hutchinson en Seattle se encontró incapaz de encontrar los datos relevantes cuando investigaba el virus.

Según The New York Times, el científico envió un correo electrónico a científicos chinos el 6 de junio para preguntar dónde están los datos, pero no obtuvo respuesta. El 22 de junio, publicó su informe, que fue cubierto por varios medios de comunicación, incluido The New York Times, planteando preguntas sobre por qué los científicos chinos eliminaron los datos.

Zeng Yixin, subdirector de la Comisión Nacional de Salud de China (en inglés NHC), clarificó la confusión en una conferencia de prensa el 22 de julio.

Explicó que los editores de Small eliminaron un párrafo señalando que los datos de las secuencias estaban en la Sequence Read Archive. Sin este párrafo, nadie sabría las secuencias ni dónde encontrarlas.

Captura de pantalla de la corrección en línea de la revista Small. / Biblioteca en línea de Wiley.

El 9 de junio de 2020, los investigadores chinos recibieron el borrador del documento editado de Small y encontraron que el párrafo fue eliminado, por lo que pensaron que las secuencias ya no eran útiles y no era necesario archivarlas en la base de datos de Estados Unidos. Enviaron un correo electrónico a los Institutos Nacionales de Salud (NIH) para retirar los datos y los NIH lo hicieron, según Zeng.

Zeng también mencionó que las secuencias se habían subido a un nuevo Archivo de Secuencias del Genoma en el Centro Nacional de Bioinformática de China, que está abierto al público en todo el mundo.

Además, también dijo que la secuencia más temprana entre ellas se remonta al 30 de enero, un tiempo sustancial después del brote de la pandemia, por lo que las secuencias no son las muestras de la fase más temprana y que brindan un valor limitado para ayudar a rastrear los orígenes.

La revista Small también confirmó la versión china. Según The New York Times, la editora de Small, Plamena Dogandzhiyski, afirmó "La declaración de disponibilidad de datos se eliminó por error. Emitiremos una corrección pronto, que aclarará el error e incluirá un enlace al depósito donde ahora se encuentran alojados los datos."

La revista publicó una corrección formal el 29 de julio.‍