Cao Xueqin, de apellido Cao, nombre Zhan y conocido como Xueqin por ser su sobrenombre de cortesía, nació en el Comisionado textil de Jiangning en 1715, a finales del reinado de Kangxi. En aquel momento, la familia Cao vivía un período de decadencia, que bien podría estar descrito en una intervención de Qin Keqing en el sueño de Wang Xifeng, ambos personajes de la obra: “Durante cien años nuestra casa ha prosperado sin cesar y ha mantenido su esplendor”. No obstante, las sirvientas solían hablarle a Cao Xueqin de los seis recorridos que hizo Kangxi por el sur y las cuatro ocasiones en las que el emperador se quedó a vivir en el comisionado de la familia.