En el siglo XVIII, el papel pintado chino conquistó Europa, decorando las residencias aristocráticas con detalladas representaciones de la naturaleza. Aunque en Occidente era admirado, en China no se percibía del mismo modo, pues estos diseños, inspirados en su arte, eran creados exclusivamente para el mercado europeo.

Con más de 500 años de historia, Temple Newsam House, en el norte de Inglaterra, es hoy uno de los museos de propiedad pública más grandes del país. En numerosas residencias históricas de toda Europa, se estima que miles de habitaciones aún conservan papel pintado chino antiguo, algunas de ellas protegidas en la oscuridad, resguardadas de la luz solar y del paso del tiempo.

"El papel pintado que vemos aquí fue elegido por una de las residentes de la casa, Lady Hertford, quien, según se dice, tuvo un romance prohibido con el Príncipe Regente, futuro Jorge IV. Cuando él visitó la casa en 1806, le obsequió este papel pintado, símbolo del lujo de las importaciones extranjeras, que en aquella época eran codiciadas y altamente exclusivas", dijo Josh Turner de Temple Newsam House.

El interés por los artículos exóticos de Oriente creció impulsado por la percepción europea de la sofisticación cultural de China, y las clases altas aspirantes no podían saciar su fascinación. 

Entre los símbolos más comunes en los primeros papeles pintados antiguos se encontraban las grullas, que representaban la longevidad, parejas de pájaros para la armonía matrimonial, duraznos para la salud y granadas como símbolo de fertilidad.