En un día normal de trabajo en Beijing, un suave zumbido emerge del escritorio de Wang Tongtong, de 26 años, pero no de su teléfono ni su computadora, sino desde una pequeña criatura gris acurrucada junto a su teclado.

No se trata de un juguete cualquiera: es una mascota equipada con inteligencia artificial (IA). Con pelaje afelpado, ojos enormes parpadeantes y piel sintética que irradia una apacible calidez, inclina la cabeza hacia ella, emite un leve gemido y se recuesta para que Wang ponga su mano sobre ella, como si fuera una gatita necesitada.

Aunque no se mueve como un animal vivo, puede detectar personas, comida y objetos por medio de una cámara integrada, y responder con contacto visual, sonido y gestos. Equipada con ocho modos de personalidad, se comporta en función de la interacción con el usuario.

Esta línea de mascotas con IA, llamada ROPET, ha sido desarrollada por Cute World Technologies Ltd., una compañía con sede en la capital china, de cuyo equipo de diseño Wang hace parte. Como una de las desarrolladoras, ha participado activamente en la creación del producto y fue una de las primeras en probarlo en entornos cotidianos.

Según Zhou Yushu, cofundador de ROPET y profesor de la Universidad Renmin de China, la mascota fue fabricada para "competir" con los animales reales en cuanto al tacto y la retroalimentación que ofrecen. "La mayoría de las mascotas con IA están diseñadas para servir a las personas", indicó. "Pero queríamos crear algo que la gente percibiera como una mascota real".

El atractivo de ROPET reside no solo en su sensibilidad emocional, sino también en su simplicidad. No requiere alimentación, paseo ni limpieza de excrementos, solo una carga ocasional. Todos los datos del usuario se almacenan localmente, lo que garantiza la privacidad.

Dirigido a mujeres de entre 25 y 40 años, el dispositivo está ganando terreno en el extranjero. Tras comenzar su desarrollo en 2022, ROPET fue lanzado oficialmente en las plataformas internacionales de financiación colectiva en enero de este año, y logró vender 1.400 unidades en Europa y Norteamérica. Otras 8.000 han sido adquiridas en Japón, la República de Corea y las regiones de Hong Kong y Taiwan, y se espera su lanzamiento total en la parte continental de China el próximo año.

En los últimos años, el creciente número de jóvenes que viven solos ha potenciado el auge de la "economía de la soledad", un mercado que ahora vale cientos de miles de millones de yuanes.

En este contexto, las mascotas con IA se perfilan como una nueva opción para quienes buscan compañía pero están demasiado ocupados con el trabajo para cuidar a perros y gatos reales, son alérgicos al pelo de los animales o viven en residencias con restricciones respecto a la tenencia de mascotas.

Desde las criaturas de escritorio que alivian la soledad hasta los perros robóticos de asistencia para individuos con discapacidad visual, el sector chino de mascotas con IA está evolucionando rápidamente, prometiendo un futuro donde la compañía, el cuidado y la tecnología de vanguardia van de la mano.